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1-6 五年前、北の森にて
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2025-03-11 15:36:35五年前。北の森で迷子になり、そのまま陽が沈み辺りが暗闇に包まれる中。大きな木の下でふたりでぴったりくっつきながら、大人たちが助けに来てくれるのを不安な気持ちで待っていた。
ざわざわと木々がざわめく音さえ恐ろしく、ほんの少し前まで仄かに空を照らしていた月明かりさえも、遂に暗い雲に隠れてしまう。
すぐ目の前をよろよろと彷徨い歩く殭屍たち。陰の気を浴びて本能のままに動く恐ろしい死体に、思わず声を上げそうになった。ふたりはお互いの口を交互にしっかり押さえて、さあぁと青ざめる。
その時だった。
背にしていた木の上からふたりと殭屍の丁度真ん中に降り立った影が、符を数枚投げ印を結んで緑色の炎で闇夜を照らしたのだ。
殭屍は人のそれと違う、獣に似た大きな悲鳴を上げてもがいた後、その緑の炎に焼き尽くされて跡形もなく灰へと化し散っていく。
（父上？ ······ん？ 虎珀兄上？ ········誰？）
人を喰う凶暴な殭屍をいとも簡単に倒したのは、自分と同じくらいの子どもだった。ゆっくりと雲が晴れ、闇夜がうっすらと明るさを取り戻す。
頭の後ろで手を組んでくるりと振り向いた子どもは、従者が纏う黒い衣を纏い、白い仮面を付けていた。へへ〜と笑ったその子供は、おまたせ～と楽しそうに笑うと、組んでいた手を闇夜に掲げて万歳をしてみせた。
普段だったら「誰がお前なんか待つかっ！」と突っ込んでいただろうが、竜虎はその時ばかりは大泣きした。つられて璃琳もわんわん泣き出す。
「ふたりとも、無事か!?」
ざっざっざっと大勢の足音が駆け寄ってきて、宗主である父が先頭をきって駆け寄って来た。
しかし、ふたりの姿を見つけた夫人が宗主を追い抜いて恐ろしい形相で駆け寄ってきたかと思えば、有無を言わさず無明の頬を怒りに任せてぶったのだ！
「お前、私の大事な子どもたちになにをしたの！」
「やめなさい！」
「なぜ止めるの!? あなたは自分の子どもたちが心配じゃないのっ」
「無明も私の子だ。君はそこのふたりだけが私の子で、無明は他人か従者だとでも言いたいのかい？」
もう一度手を振りかざした夫人の手首を、思わず宗主が掴んで止める。姜燈夫人のその言い方にさすがに宗主も呆れた。夫人が無明に従者の衣を着せた時から薄々感じていたが、そこまでだとは思っていなかった。
「どうせこの子がふたりを無理やり森に連れ込んだのでしょう？ どうなの無明？ 黙っていないで答えなさい！」
夫人は無明がふたりを唆して、森で危険な目に遭わせたと思い込んでいるのだ。
しかし宗主は知っていた。夕刻が過ぎふたりがいなくなったことに気付いた時、無明はいつものように藍歌と一緒におり、宗主もまた共にいたのだ。
邸で大人しく待っているようにとあれほど釘を刺したというのに、まさか自分たちよりも先にふたりを見つけてしまうとは····。
「長居をすれば妖者たちが騒ぎ出してさらに危険に晒すだけだ。子どもたちを連れて、まずは森から離れた方がいい」
宗主は控えていた虎珀に視線を向ける。こくりと頷いて、虎珀は呆然としている三人の前まで行って屈むと、
「竜虎、璃琳、ふたりとも怪我はない？ もう大丈夫だからね、」
よしよしとそれぞれの頭を優しく撫でた後、ふたりの手を片方ずつ取ってゆっくりと立たせた。
「無明、頬が腫れているよ？ さ、こっちにきて。冷やしてあげよう」
ふたりを立たせた後、今度は無明の前で地面に膝を付き、虎珀は仮面を避けるように頬を包んで冷やしてくれた。
無明は珍しく驚いているようだったが、すぐにいつものようににっと笑って、「へーきだよ」と右手を挙げた。
その不自然なほどに明るい態度は、先程までの夫人の行動に対して罪悪感を覚えているかもしれない竜虎たちに、気を遣っているようにも見える。
「虎珀兄上、ありがとっ」
とても嬉しそうに笑って見せる無明に、竜虎も璃琳もなにか言いたげだった。
なぜなら無明は、夫人に対してなんの言い訳もしなかったからだ。このままでは何の関係もない、むしろ自分たちを助けてくれたはずの無明が罰を受けることになるだろう。
しかし夫人の気は収まるどころか、さらに悪化していた。
✿〜読み方参照〜✿
殭屍(きょうし)
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彩雲華胥 5-8 痴れ者を演じる理由
蘭明のその意図が解らず、竜虎は思わず訊ねる。「失礼を承知でお尋ねします。どうしてこのふたりは良いのですか？ 蘭明殿もご存じの通り、この者は金虎の第四公子。ご迷惑をおかけするのは目に見えております」 あらあら、と蘭明はおっとりとした口調で小さく笑う。そして右頬に手を当て、可愛らしく小首を傾げてみせた。「ええ、ですからある意味安全なのです。失礼ですが、そこの白笶兄様は立っているだけで女子の目に毒ですし、竜虎も私たちの間では秀外恵中で有名なお方。おふたりには宿を手配致しますので、宗主の許可が下りるまではどうかそのように、」 有無を言わせぬその口調は、やんわりとしているのにどこか強制的だった。「あははっ！ 白笶も竜虎も残念だねっ」 そんな中、無明がくるりと回って蘭明と竜虎たちの間に躍り出る。いたずらっぽく人差し指を口元に当てて、白笶に向けてなにか合図を送っているようだった。 そんな無明の変化に気付いていたのは竜虎と白笶だけで、清婉はひとり慌てていた。（また無明様がおかしくなってるっ!?） 久しぶりの痴れ者状態に、目の前の宗主代理と名乗る人当たりの良さそうなお嬢さまの様子を窺う。しかし思っていた事態にはならず、寧ろにこにことその姿を眺めているようだったので、清婉はとりあえず安堵した。「お姉さん、俺、お腹すいちゃった！」「ふふ。ちょうど夕餉を用意していたので、一緒にいただきましょう」 無明は三段ほどの石段を駆け上がり、蘭明を見下ろして幼い子供のようににっこりと笑った。「ほら、清婉《せいえん》も早く早くっ」 大きく手を振って呼ぶ主と竜虎たちを交互に見て、清婉は竜虎の方に指示を仰ぐ。こちらの方がずっとまともな答えが返ってきそうだったからだ。「無明に従え。いいか、なにかあればあいつに従うんだ」「は、はい！ え、なにかって？」「いいから、とりあえず、黙って行くんだ」 小声で囁く竜虎は、視線は真っすぐ門の方を見据えていた。その意味が何を指すか、清婉に解るはずもなく。とりあえず、生返事をして小走りで門の方へと向かった。「朎明、あなたはおふたりをご案内してあげて？ あと、余計なことは口にしない事。これは姮娥の一族の問題なのだから、」「········はい、······わかりました」 朎明はなにか言いたげだったが、やはり逆らえないのか蘭明の指示に従
彩雲華胥 5-7 宗主代理
竜虎たちが邸の大きな門の前に辿り着いてから少しして、無明と白笶が姿を現した。外は薄暗くなっていて、ふたりがそこに現れる前に、門にぶら下がっている左右の灯篭に火が灯されていた。 「大丈夫か？」 思わず無明に訊ねていた。それくらい顔色が悪い。今は白笶の横に立っているが、ここに着くまでは背負われていて、灯りが見えた頃に下ろして欲しいと頼まれたのだ。「へーきへーき。それより、このひとは？」「姮娥の一族の宗主の次女で、朎明殿だ。朎明殿、こいつは俺の義弟で第四公子の無明」「無明です、どうぞよろしくっ」「はじめまして、無明殿。お久しぶりです、白笶兄さん」 背の高い少女を見上げ、無明はわざとらしく雑に腕を前で囲い揖する。 朎明は無明と、その後ろに控えるように立つ白笶に丁寧に挨拶をした。白笶も同じく挨拶を交わす。ふたりの関係は従兄妹で、現宗主の妹が白笶の今は亡き母だった。「白笶兄さんが玉兎に来るのは、十年ぶりですね」「······ああ。そうだったな」 どちらも口調が平坦で抑揚がない。白笶の左横で、無明はふたりを交互に見つめる。「ふたりって雰囲気が似てるね！」 竜虎は思っていても口にしなかったが、率直に無明が言葉にしたので、おい、と肘で腕を突いた。 そんな中、朎明は無明を下から上にかけてまじまじと見つめてくる。それはどこまでも無表情に近かったが、どこか不安げな表情に見えなくもない。 首を傾げて無明は大きな翡翠の瞳で朎明をじっと見上げると、はっと我に返ったかのように首をぶんぶんと振っていた。「あ、······えっと、姉上に報告してきます。皆さんは、もう少しここでお待ちください」 きちんと礼をし、朎明は門の半分を開いて中へ入って行った。無明たちが揃ってからでいいと竜虎が言ったため、今まで一緒に外で待っていてくれたのだ。「で、······どうだった？」 竜虎は無明に耳打ちする。無明は頷く代わりに笑みを浮かべて応えた。そうか、と安堵して、それ以上はなにも訊かなかった。白虎との契約は滞りなく行われたようだ。後は目の前の問題を解決するのみ。「竜虎、都で情報はなにか得られた？」「ああ······疫病の発生時期とか、始まりがどこだったかとか、あと、もうひとつの問題も、」「それって、失踪事件のこと？」 なんでそのことを？ という目で竜虎は無明の顔を見てく
彩雲華胥 5-6 姮娥の邸へ
竜虎と清婉、そして偶然出会った朎明たちは都の外れ、竹林の中にある姮娥の邸に向かいながら、都の事に関して知っていることを話し合っていた。 姮娥の一族には姮娥の一族のやり方があり、部外者に知られたくないこともあるだろう。それを理解した上で、竜虎は言葉を選んで訊ねる。「それで、薊明宗主の具合は？ 他の術士たちは？」 歳の近いふたりは最初こそ敬語だったが、途中からはそれぞれ話しやすい話し方に変わった。前を歩く朎明の足がぴたりと止まる。少しして竜虎たちの足も止まった。「母上には会えていない。姉上は問題ないと言うけれど、私は実際にその姿を見ていないから断言はできない」「蘭明殿がそう言うなら、心配ないんじゃないか？」 別に楽観的に言っているのではなく、噂に聞く宗主の長女蘭明は、聡明なだけでなく人当たりも良いので、公子たちの間でも評判が良かった。 実際、竜虎も何度か言葉を交わしたことがあったが、いつでも優しく笑みを浮かべている、おっとりとした美しい女性だった。 逆に目の前にいる朎明は、あまり表情が変わらず言葉数も少ない、寡黙な美人という感じだ。特に目元が宗主にそっくりで、背も竜虎とほとんど変わらない。 白笶を女性にしたような感じと言えば、想像がつくだろう。今日はだいぶ話している方だ。いつもは姉や妹の言葉に頷いているか、短く答えるくらいで、無口というか大人しい印象がある。 弓の腕が五大一族の中で一番優れており、三姉妹の中で唯一、姮娥の一族の特別な力を受け継いでいた。つまり長女の蘭明ではなく次女である彼女が、次期宗主候補なのだ。「君は、あんなところでなにをしていたんだ？」「······私は、」 朎明は身体半分だけ後ろを向いて、そのまま視線を地面に向ける。なにか言いたげなのがわかるが、話しづらいのだろうことも見て取れた。「俺たちでよければ力になれるかもしれない。白群の白笶公子も一緒なんだ。邸の前で合流する。その時まででいいから、考えておいて欲しい」「······わかった」 朎明は再び前を向き、止めていた足を再び動かす。陽も暮れ始め、外は薄暗くなってきていた。 清婉はそんなふたりのやり取りを黙って見ていた。公子たちの話に従者が割り入るのは本来は禁じられている。そもそも公子たちと普通に言葉を交わしていること自体、あり得ないことなのだ。 無明たちがあんな
彩雲華胥 5-5 蕾
無明がした生返事を承諾の意として、少陰はパンと小さな手を正面で叩き、そのまま突き出すように前に広げる。 途端、無明の足元に白い大きな花の形の陣が現れる。それは本物の花が咲くように、大きな四枚の花びらが中心で開き、そのまま身体を呑み込むように覆って閉じてしまった。 人ひとり呑み込んだその白い花は、大きな蕾になり、一瞬にして静寂が訪れる。「妙に急いでいるように思えるけど、なにかあったの？」 逢魔は最初こそ敬語だったが、その後はいつも通りに人懐っこい口調で少陰を見下ろす。 「お前たちも見て来たであろう？ あの都を。病鬼が現れ、疫病を撒いた。だが現状、問題はそこではないのじゃ」「どういうこと？」 少陰は頭が痛いとでもいうように、片手でこめかみを押さえて大きく息を吐き出す。口には尖った牙がちらり見える。「十人の少女たちがひと月半前くらいから次々に失踪していて、未だ行方がわからん。数日前から姮娥の宗主の三女も行方知れずになった。怪異なのか人の手によるものなのか、妾はここを離れられんので解決してやることも叶わない」「ひと月半くらい前っていったら、」 無明たちが紅鏡を出て、碧水に着いた頃である。これは偶然だろうか？ それともこれも企みのひとつだと言うのか。 逢魔は白笶に視線を送ると、同じことを考えていたのか小さく頷いた。偶然などではない、と。「けれども、それと病鬼がどう関わって来るんだろうね？ バラバラに切り離して考えるべき？」「都でなにか情報が得られていればいいのだが、」 少女たちの失踪はひと月半ほど前くらいから、最初は十日ほど置きに、次は五日置き、三日置きとどんどん間隔が縮まり、十人目で止まったらしい。 その後に疫病が流行り、代わりに失踪は止まった。しかし三日前に急にまたひとり増え、しかもそれは姮娥の宗主の三女だなんて。「でも少陰姐さんはどこでそんな話を聞いたの？」 ふと、疑問が浮かぶ。神子の命がない限り、この堂を離れられない少陰は、都のことなど知る由もないだろう。千里眼があるわけでもない。「それは、ここによく来て手入れをしてくれる寡黙な少女が、妾の堂の前で訴えたからじゃ。姮娥の宗主の次女だったか。事情は詳しく訊かずとも触れれば大体わかるからの、」「大胆なことをするよね、姐さんは」 見えないとしても、普通の人間に触れるだなんて。一応神
彩雲華胥 5-4 猫耳幼女
玉兎の都から西へ進むと、竹林の中に整えられた大道があり、その先に白帝堂という、白虎と宝玉を祀った堂がある。 宝玉だけを祀った玄帝堂や、普通の人間が行けないような場所にある太陰がいた玄武洞と違い、そこには大きくはないが立派な堂が建てられていた。 この差はいったい······と無明は心の中で同情したが、逢魔が言うには太陰は拝まれるのが煩わしいらしく、人が出たり入ったりするのを嫌がっていたようで、始まりの神子がその意を汲んだのだという。 この堂の管理は姮娥の一族が行っており、よく手入れされていた。白虎少陰はこの堂の屋根の上でいつもは寝ているらしい。しかしぐるりと一周してみてもその姿は見当たらなかった。「少陰姐さ〜ん？」 逢魔が遠慮なく堂の扉を開け、中を覗き込もうとしたその時、なにかがものすごい勢いで向かってくるのに気付き、すっと反射的に避けた。 その丸まった白い物体はくるくると宙で回転し、少し離れた場所にいた無明と白笶の正面に綺麗に着地した。「あ、えっと、はじめまして？」 自分よりもずっと小さい幼子の姿をしたそれに、思わず声をかける。 十歳くらいの少女の姿をしたそれは、肩の辺りで切り揃えられた真っ白な髪の中に、左右ひと房だけ黒い髪が混じっており、その頭の天辺には白いふさふさの猫のような耳が付いていた。 指先が見えないくらいの袖の長い白装束を纏い、首に赤い紐飾りを結んでいて、そこにぶら下がっている金色の鈴がリンと鳴る。「逢いたかったぞ、神子!!」 言って、その猫耳の幼女が無明の腰に抱きついてきた。灰色の大きな瞳が期待の眼差しで見上げてくる。 目の錯覚でなければ、白と黒の模様が入った尻尾がゆらゆらと揺れているのが視界に入る。 ど、どうしたら？ と隣にいる白笶に助けを求めるが、首を振られた。 その理由はすぐに判明する。「神子、こいつとはさっさと縁を切れとあれほど言ったのに、今世でもつき纏われておるのかっ!?」「は？ え？ ······つき、纏う？」「そうじゃ！ 妾の神子を穢したこの華守の罪、赦すまじ!!」「けが········え？」 白笶が右手で目の辺りを覆い、俯いていた。神子との永遠の輪廻の契約を解っていて、わざと言っているのは明らかだった。 そう、少陰は昔から華守である白笶を目の敵にしていた。 無明が見ていないのを良いことに、
彩雲華胥 5-3 竜虎と少女
夕刻まであと一刻半ほど。 無明たちは姮娥の一族の邸に向かう前に、都の状況を把握するため、無明と白笶、竜虎と清婉の二手に分かれた。 二手に分かれたのは都の状況を見て回るためだけではなく、無明が白虎の所へ行く口実を得るためであった。もちろん民からの話も重要なので、情報収集という意味では大事な役割を担う。 竜虎と清婉は人ひとり見当たらない市井を歩き、固く閉じられた二階建ての宿の扉を叩く。 低い建物が多い中、数少ない大きな建物であったが、後ろに広がる竹林の竹はそれ以上に背が高く、ここから見上げると宿の屋根の上に緑の葉が生えているように見える。「すみません、だれかいらっしゃいますか～」 清婉が竜虎の代わりに声を張って呼びかける。とんとんと扉を叩いても反応がなかったからだ。「旅の者なのですが、少しでかまわないのでお話をお聞きしたいのですが～」 少し間をおいて奥の方から足音が聞こえてきた。扉は開くことはなかったが、隔てた先で「旅のお方でしたか、このままでよろしければ、」と中年の上品な口調の女性の声が返ってきた。「私たちは紅鏡から来たのですが、玉兎の都はいったいどうしてこんな状態になってしまったんです？」 清婉が続ける。竜虎は先に話し合い、何をどう聞くかを打ち合わせていた。こういう状況なので、やんわりとした口調の清婉の方が、相手に対して警戒心を抱かせにくいだろうと考えての事だった。「せっかく紅鏡から来てくださったのに、なんのおもてなしもできず申し訳ございません。私の知っていることでしたらお話致します」「ありがとうございます。途中立ち寄った皓月村で耳にしたのですが、数日前から疫病が流行っているとか、」「······いいえ。正しくは、もっとずっと前です。確かに都がこのような状態になってしまったのは数日前ですが、始まりは十数日前。半月経たないくらいでしょうか。最初は誰もそれが疫病だなんて思ってもいませんでした」 女将らしき女性は嘆息し、疲れた声で話し出す。彼女の話を聞いていくつかわかったことがある。都が廃都のようになってしまったのは、姮娥の一族の宗主と数名の術士が倒れてから。 それが数日前の話。 十数日前、最初にその症状を発症させたのはとある商家の夫婦であること。都中に広まっている疫病だが、全員が罹っているわけではなく女将のように無事な者もいるそうだ。
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